นักกอล์ฟสวีเดนคาดว่า รอยัล โทรฟี่ จะเติบโตอย่างรวดเร็ว

เฮนริค สเตนสัน ยังต้องการมีส่วนร่วมในการแข่งขัน รอยัล โทรฟี่ ที่กำลังเติบโตไปสู่การแข่งขันที่ตื่นเต้นและยิ่งใหญ่ของทั้งสองทวีปที่มีผู้ต้องการชมมากมายและเป็นที่ยอมรับในระดับโลก

แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ยุโรปจะรักษาสถิติการเอาชนะไว้ได้นานแค่ไหน หลังจากที่เขาเฝ้าดูตั้งแต่แรกเริ่มที่ยังไม่เป็นที่รู้จักนักจนกระทั่งกลายเป็นแมทช์ที่มีการแข่งขันสูงในปฎิทินการแข่งขันกอล์ฟของโลก

สเตนสัน กล่าวว่า “การมาแข่ง รอยัล โทรฟี่ สองครั้งแรก ผมไม่ได้เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการแข่งขันที่ต้องเผชิญหน้าอย่างหนักในสองปีหลัง ถึงแม้ผมควรต้องตระหนักหลังจากที่เราพลาดให้ทีมเอเชียในปี 2009”

“การแข่งขัน รอยัล โทรฟี่ ครั้งแรก ผมยอมรับด้วยใจจริงว่า รู้สึกเหมือนมาแสดงสาธิตการแข่งขัน โดยมีนักกอล์ฟอย่าง นิค ฟัลโด้ และ เอียน วูสแน่ม ร่วมทีมยุโรป และเพิ่มประวัติให้ตนเองมากกว่าการเป็นนักกอล์ฟแปดคนที่กำลังแข่งอยู่ในยูโรเปี้ยน ทัวร์”

“และเมื่อเรากลับมาที่นี่ในปีถัดมาด้วยทีมที่อัดแน่นไปด้วยนักกอล์ฟในทีม ไรเดอร์ คัพ อย่างเช่น ลี เวสท์วูด, ดาเรน คล๊าก, พอล แม็กกินลี่ย์, โรเบริต คาร์ลสัน และ ตัวผมเอง ราแทบจะอบความร้อนแรงให้กับทีมเอเชียเลยทีเดียว”

“แต่สิ่งต่างๆเปลี่ยนไปเมื่อทีมเอเชียเอาชนะครั้งแรกในปี 2009 และเมื่อผมกลับมาในปีที่แล้ว ผมรู้สึกตื่นเต้นเมื่อได้เห็นว่านักกอล์ฟเอเชี่ยนกลับกลายเป็นนักกอล์ฟที่มีฝีมือในการต่อสู้สูง และนั่นมีผลให้การแข่งขันขึ้นไปอยู่ในอีกระดับหนึ่ง”

“เราจบการแข่งขันอย่างตื่นเต้นเมื่อผมต้องพัตต์ในกรีนหลุมสุดท้ายสู้กับ ธงชัย ใจดี เพื่อให้ได้ครึ่งแต้ม และคว้าชัยชนะ รอยัล โทรฟี่ และยังเป็นการจบอย่างเหลือเชื่อในปีนี้อีก”

“นักกอล์ฟเอเชียคงจะเสียใจอย่างมากหลังจากที่เราเอาชนะซิงเกิ้ลแมทช์ 7-1 ลบล้างการขึ้นนำของทีมเอเชีย 6-2 จากสองวันแรก แต่สิ่งเช่นนี้สามารถเกิดขึ้นได้ในเกมกอล์ฟ มันก็ไม่แตกต่างจากการที่พวกเขาเอาชนะพวกเราในการแข่งโฟร์บอลทั้งสี่แมทช์ ได้คะแนน 4-0”

“มันเป็นการแข่งขันที่จบด้วยความตื่นเต้น และนั่นเป็นสิ่งที่คุณต้องการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ชมที่สนาม, ผู้ชมทาง ทีวี และการแข่งขันด้วยตัวของมัน”

“มันเป็นการพัฒนาแบบเดียวกับ ไรเดอร์ คัพ และผมจะกลับมาอีกแน่นอน ถ้าผมได้รับเลือกมาอีก เพราะผมรักที่จะเป็นส่วนหนึ่งในบรรยากาศที่น่าประทับใจเช่นนี้”

“ผมยังไม่เคยอยู่ในทีมที่แพ้ รอยัล โทรฟี่ ทั้งสี่ครั้ง แต่ผมเห็นว่าปีนี้เล่นกันสูสีขนาดไหน และได้ตระหนักว่า นักกอล์ฟห้าคนในแปดคนของทีมเอเชียที่มีอายุน้อยกว่า 25 ปี จะเดินหน้าไปได้ไกลขนาดไหน”

“พวกเขามีแต่จะดีขึ้นเรื่อยๆ และพวกเขาจะเรียนรู้ได้มากจากการแข่งขันในปีนี้ นับวันมันจะยิ่งยากมากขึ้นเรื่อยๆที่จะเอาชนะพวกเขาในอนาคต”

เพื่อร่วมชาติชาวสวีเดน ปีเตอร์ แฮนสัน ผู้ซึ่งใช้การแข่งขัน รอยัล โทรฟี่ ในปี 2010 เป็นตัวผลักดันเพื่อเข้าร่วมทีม ไรเดอร์ คัพ ในอีกเก้าเดือนถัดมา ก็แสดงความประสงค์ที่จะได้กลับมาร่วมการแข่งขันนี้อีกในอนาคต

เขากล่าวว่า “ทีมเอเชียคงพบกับความยากลำบากในการยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่การจบเช่นนี้นับเป็นความยิ่งใหญ่ของการแข่งขัน”

“เราคงจะไม่ชอบถ้ามันกลับกัน แต่มันโต้เถียงไม่ได้ว่ามันไม่ตื่นเต้น และมันต้องวิเศษมากที่ได้ชมการแข่งขันนี้ทาง ทีวี”

“มันเป็นวันแห่งกอล์ฟที่คนจะพูดถึงตลอดไปเป็นเวลานาน และนั่นเป็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นได้จากการแข่งแบบแมทช์เพลย์เท่านั้น”

“แน่ละ คุณมีการต่อสู้แบบตัวต่อตัวที่ยิ่งใหญ่ เหมือนเมื่อครั้งการแข่งขัน โอเพ่น แชมเปี้ยนชิพ .ในศึก ‘สองผู้ยิ่งใหญ่กลางแสงอาทิตย์’ ที่สนาม เทรินเบอร์รี่ ระหว่าง ท็อม วัตสัน และ แจ็ค นิคลอส หรือ การต่อสู้อันโด่งดังระหว่าง นิค ฟัลโด้ และ เกร็ก นอร์แมน ในศึก เดอะ มาสเตอร์ส ปี 1996”

“แต่นี่ก็เป็นละครอีกหนึ่งฉาก ทุกๆแมทช์ล้วนแล้วแต่มีความสำคัญ และมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงได้ทุกขณะ แม้แต่แมทช์ของผมเอง”

“สถิติจะโชว์ว่า ผมชนะอย่างง่ายดายเหนือ เหลียง เหวิน-ชง ด้วยคะแนน 7&6 แต่มันไม่ได้ดูเป็นเช่นนั้น เพราะเขาทำเบอร์ดี้ชนะผมก่อนในสองหลุมแรก”

“มันเป็นความรับผิดชอบอย่างยิ่งใหญ่เมื่อต้องออกไปเล่นเป็นแมทช์แรกด้วยจุดประสงค์ที่จะใส่สีน้ำเงินบนบอร์ดผู้นำ แต่โชคดีที่ผมแก้คืนได้อย่างรวดเร็ว และสมาชิกในทีมของเราสองสามคนบอกผมว่า ถ้าผมชนะจะทำให้นักกอล์ฟที่เหลือในทีมมีกำลังใจ”

“ถ้าผมไม่สามารถทำงานให้สำเร็จลุล่วงได้ ใครจะรู้ว่า ผลการแข่งขันจะเปลี่ยนไปหรือไม่ มันไม่สามารถคาดเดาได้เลย”

“สถิติจะบันทึกความประทับใจเหล่านี้ไว้ รอยัล โทรฟี่ จะเติบโตใหญ่ขึ้นเรื่อยๆในแต่ละปีที่ผ่านไป”

การแข่งขัน รอยัล โทรฟี่ ครั้งที่ห้า จัดขึ้นที่สนาม แบล็ค เมาเท่น กอล์ฟคลับ ในเมืองชายทะเลหัวหิน ประเทศไทย และถ่ายทอดสดไปยังประเทศต่างๆทั่วโลกกว่า 250 ประเทศ โดยมีบริษัทที่ร่วมถ่ายทอดสดมากกว่าห้าสิบบริษัทที่ถ่ายทอดผ่านสถานีต่างๆมากกว่าเจ็ดสิบสถานี

SWEDES PREDICT RAPID ROYAL GROWTH

Henrik Stenson is eager to extend his association with the Royal Trophy as it continues to grow into a Competition that both commands – and demands – respect throughout the golfing world.

But he wonders how long he can maintain his unbeaten record in the Event after watching it mushroom from a low-key start into one of the most fiercely-fought and compelling Competitions on the golfing calendar.

Stenson explained: “My first two Royal Trophy appearances did not really prepare me for the intensity of the battles we have faced in my last two, although perhaps I should have been expecting it after I missed the Asian victory in 2009.

“The first Royal Trophy felt a bit like an exhibition match to be honest, with legendary players like Nick Faldo and Ian Woosnam in the European Team to raise our profile, rather than eight players who were still active on the European Tour.

“And when we came back here a year later with the a Team packed with Ryder Cup players such as Lee Westwood, Darren Clarke, Paul McGinley, Robert Karlsson and myself, we absolutely steamrollered Asia.

“But things obviously changed with Asia’s first win in 2009, and when I came back last year I was amazed at how much more competitive the Asian players had become, and how that reflected the way the whole Competition had moved to a new level.

“We had that nail-biting finish where I had to hole my putt on the last for a half with Thongchai Jaidee to halve my match and win the Royal Trophy, and then another incredible finish this year.

“The Asian players will be hurting after we won the Singles 7-1 to cancel out their 6-2 lead from the first two days, but these things can happen in golf. It wasn’t much different from the way they dominated us to win the Fourballs 4-0.

“It provided another nail-biting finish, and that is what you want - for the spectators, for television, and for the credibility of the Competition itself.

“It really is developing along Ryder Cup lines, and I will certainly be back if I am selected again, because I love being part of this fantastic atmosphere.

“I have still not finished on a losing side in four Royal Trophys – but when I see how close it was this year, and realise five of the eight Asian players were 25 or under, I wonder how long that can continue.

“They are only going to get better, and they will have learned a lot from this year’s amazing swings in fortune. It is going to be tougher and tougher to keep beating them in future years.”

Fellow Swede Peter Hanson, who used his Royal Trophy debut in 2010 as a springboard for a first Ryder Cup appearance nine months later, is equally enthusiastic about the Competition’s future.

He said: “The Asian Team may find it hard to agree with this, but that finish was great for the Competition.

“We wouldn’t have liked it if the roles had been reversed, but it would have been impossible to argue that it wasn’t exciting, and it must have been fantastic to watch it unfold on television.

“It was a day of golf that people will talk about for a long time, and that is the sort of drama only team match play can produce.

“Sure, you can have great individual battles, like the Open Championship ‘Duel in the Sun’ at Turnberry between Tom Watson and Jack Nicklaus, or the famous final round battle between Nick Faldo and Greg Norman at the 1996 Masters.

“But this was drama on a grand scale. Every match was important, every match was fascinating and full of twists and turns – even mine.

“The record books will show I won easily against Liang Wen-chong, 7&6. But it didn’t look like it would be working out like that when he won the first two holes with birdies.

“It is a big responsibility to go out first with the aim of putting some European blue on the leaderboard, but luckily I managed to turn it round quickly and a few of our Team members were kind enough to say that me winning so emphatically was inspirational to them.

“If I hadn’t been able to get the job done, who knows how the result would have turned out? That is one of the beauties of evenly-matched events like this – they are so unpredictable.”

The statistics certainly bear out their impressions that the Royal Trophy is getting bigger and bigger with each passing year.

This fifth edition, staged at the magnificent Black Mountain Golf Club in the coastal town of Hua Hin , Thailand , was televised in more than 250 Countries and Territories, with more than fifty broadcasting companies beaming the coverage across 70-plus different television channels.

The 2011 Match signalled the end of the initial undertaking to hold the Competition in the Kingdom of Thailand for the inaugural five editions, following His Majesty the King of Thailand’s gracious donation of the Royal Trophy.

No fewer than seven Thai television channels carried live and simultaneous coverage of the 2011 clash between Asian and Europe , and the Nation’s enthusiasm and support for the Royal Trophy will make it difficult for the Tournament holders to uproot it. The Royal Trophy originates from the vision of the legendary five-time Major winner Seve Ballesteros who intended to gift the Asian Continent with the same golf growth impetus for the sport that the Ryder Cup delivered to Europe in the 1980’s and 1990’s.

But now that the rights to host the Event is open to tender, more than twenty Nations, Provinces, States, Municipalities and Golf Clubs throughout Asia have already registered their intention to stage one or more of the next five editions of the Championship. By the time of the tender closing date of April 15, that number is certain to have more than doubled.

A decision on the Host Venues for the next five editions of the Royal Trophy, to be held on 2012 to 2016, will be made on April 30. It is an announcement that will be eagerly waited all over the golfing world.

“This is a very exciting time for the development of the Royal Trophy. We have witnessed incredible golf and a most dramatic final day – a remarkable European come back against a very strong Asian Team that no one could have expected. It is also very rewarding to see that the Captains and all the great champions we had here in Thailand this week truly believe that the Royal Trophy is growing into a tremendously competitive Match where all that counts is the pride of winning for your team-mates, your Continent and your people;” said Ivan Ballesteros, Co-Managing Director of the Royal Trophy.